John McDonald is afkomstig uit “Bay State” Massachusetts, maar verhuisde voor zijn studies verschillende keren. In 1970 naar Bloomington (Illinois), waar hij in 1974 opende voor Muddy Waters op het Bloomington Blues Festival. Daarna voor zijn vervolgopleiding naar Davis (Californië) en later naar Athene (Georgia), voor wat hij een "dagtaak” noemt. Hij was het hoofd van de afdeling Genetica aan de Universiteit van Georgia. Hij speelde altijd muziek, maar in 2017 begon hij weer meer op te treden en in 2019 met opnemen. Op zijn website vind je enkele ep's, waarschijnlijk zijn eerste albums.

Op zijn laatste album ‘Touched by the Blues’ (07/2022), werkte McDonald samen met Mark Maxwell. Maxwell runt opname studio's in Georgië en produceert sinds 1984 muziek. Hij heeft een aantal albums op zijn naam staan en is een geweldige muzikant. Hij speelt op het album elektrische en basgitaar en McDonald op akoestische gitaar en doet de leadzang. Janis Maxwell verzorgt de achtergrondzang. Mindy Towe speelt sax, Mason Towe zit achter de drums en Russ Bell achter het Hammondorgel, terwijl Glyn Denham op het harmonica blaast en Jason Fuller op de piano tokkelt. Mark Maxwell speelt al het andere dat je hoort.

“Tribute album for some of our favorite blues artists of the past…”

Voor sommigen is de opener, een boeiende cover van “Help the Poor”, als het over de songwriter gaat al een discussie waart. Gaat het hier om een nummer van Charles Singleton, of moet het aan Riley B. “B.B.” King toegewezen worden? Charles Fowler Singleton Jr. (1913-1985), beter bekend als Charlie "Hoss" Singleton, was vooral bekend van het medeschrijven van de teksten voor "Strangers in the Night" en "Moon Over Naples" en, van meer dan duizend andere nummers. Hij zou de schrijver zijn en B.B. King bracht het nummer voor het éérst uit in 1964. Het is daarna vele keren gecoverd. De traditional, vooral bekend in de 1964-versie van The Animals, “House of the Rising Sun” is de volgende in de rij van “favorieten”. Prachtig is de harmonica intro (en wat daarna nog volgt) van Glyn Denham. “Come Back Baby” is een nummer van Walter Davis uit 1940, dat ook ontzettend veel gecoverd (Lowell Fulson, Lightnin’ Hopkins, Junior Parker…) werd. McDonald houdt het origineel “gaaf”. Hier is het genieten van de sax solo van Mindy Towe. ”Stormy Monday” -verwar het nummer niet met “Stormy Monday Blues” van Earl Hines and His Orchestra uit 1942- wordt ook vaak  "Call It Stormy Monday (But Tuesday Is Just as Bad)" of “Stormy Monday Blues" genoemd. McDonald & Maxwell doen hier rustig het gekende T-Bone Walker nummer uit 1947, met wat “roep en antwoord” en een orgel dat ons naar de kerk leidt. “Route 66” is al de volgende klassieker. Het originele nummer van Nat King Cole werd geschreven door Bobby Troup, een marinier die diende in WWII. McDonald vertraagt het tempo een beetje om langzaam doorheen deze klassieker te kunnen swingen.“Key to the Highway” is de gekende Big Bill Broonzy klassieker. Door McDonald’s zang stijgt het countrygevoel. Een rustige gitaarsolo trekt de aandacht, terwijl de band doorheen het nummer slentert. Ook in “See That My Grave Is Kept Clean” trekt de harmonica alle aandacht naar zich toe, “I'm a King Bee” is een ode aan de swampy blues van Slim Harpo en met “The Thrill Is Gone” probeerden Roy Hawkins en Rick Darnell in 1951 de hitlijsten te halen. Hun versie behaalde dat jaar  “slechts” de zesde plaats in de Amerikaanse R&B-lijsten. In 1969 werd het nummer gecoverd door B.B. King, en verscheen het op zijn album ‘Completely Well’. In december van dat jaar werd het nummer uitgebracht als de eerste single van het album en werd het een hit. Voor de smeekbede “I Feel Like a Broke Down Engine (Ain’t Got no Drivin’ Wheel)” schreef Blind Willie McTell de teksten. Bob Dylan nam het nummer op voor zijn album ‘World Gone Wrong’ (1993), Dylan’s tweede opeenvolgende verzameling van alleen traditionele volksliederen, akoestisch uitgevoerd met gitaar en mondharmonica. Ook “I've Got a Bad Case of Love (People My Heart is Full of Misery)” is een nummer uit de songbook van B.B. King en “Sampson in New Orleans”, de afsluiter, is een nummer van Leonard Cohen. McDonald's versie is misschien meer bluesy, met wat franjes country. De vocale uitvoering, arrangementen en harmonieën zijn erg mooi.

“On John McDonald & Mark Maxwell’s album ‘Touched by the Blues’ approaches each track the original thoughtfully and in a measured way. You can really feel, how deep the artists are touched by these classics…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘TOUCHED BY THE BLUES’: tracklist: 01. Help the Poor [B.B. King] – 02. House of the Rising Sun [traditional] - 03. Come Back Baby [Walter Davis] | 04. Stormy Monday [T-Bone Walker] - 05. Route 66 [Bobby Troup > Nat King Cole] - 06. Key to the Highway [Big Bill Broonzy] - 07. See That My Grave Is Kept Clean [Fury Lewis > BB King] - 08. I'm a King Bee [James Isaak Moore aka Slim Harpo] - 09. The Thrill Is Gone [Roy Hawkins & Rick Darnell > BB King] - 10. I Feel Like a Broke Down Engine [traditional / Blind Willie McTell > Bob Dylan] - 11. I've Got a Bad Case of Love [Riley  B. “B.B.” KIng] - 12. Sampson in New Orleans [Leonard Cohen] | Music/Lyrics: as [noted] | Producer: Mark Maxwell | Credits: John McDonald: vox, a guitar / Mark Maxwell: e + bass guitar / Janis Maxwell: b-vox / Mindy Towe: sax / Mason Towe: drums / Russ Bell: Hammond-organ  / Glyn Denham: harmonica / Jason Fuller: piano

Discography JOHN MCDONALD: Touched by the Blues, w/Mark Maxwell [07/2022] | Pansync, by Carol Wincenc, Cynthia Meyers, John McDonald & Su Lian Tan [04/22] | Kitotam – He Speaks to It (Unabridged) [04/2021] | Islandology [03/2021] | One Red Rose (ep,3#) [2021] | On a Magnolia Wind (ep,32#) [09/2020] Even Cowboys Get the Blues (ep,3#) [01/2020] | …mostly blues (ep,3#) [2019] | Right Place, Right Tame [2014] || MARK MAXWELL: Slip Away [2020] | Dreams of You [2019] | Building of Faith [2005] | Solo Guitar Works (Classical – Jazz) [2005] | Maxwell’s Lullabies [2004-2000] | Habanera [2002] | A Classical Guitar Christmas [2002] | Espias, by The Mark Maxwell Quintet (w/Janis Maxwell: piano, vox – Russ Bell: piano, organ – John Susa: bass & Matt Donaldson: drums [1999] | Window for a Groove (casette, album) [?] |